A webtárhely egy olyan internetes szolgáltatási forma, ahol egy webszerver erőforrásait több felhasználó között osztják szét. Minden egyes felhasználó kap egy saját tárhelyet, amelynek a tartalma külön tartományi néven (vagy domain néven) érhető el. A webtárhely angol megnevezéséből a “Shared web hosting service” adódóan következik, hogy ez egy költséghatékony megoldás a kisebb forgalmú internetes portálok üzemeltetéséhez.
A webtárhelyek hatékony adminisztrációjához szükség van egy adminisztrációs felületre, ahol a szükséges beállítások és szolgáltatások egy helyen elérhetőek és a felhasználók maguk állíthatják be a szerverük működési paramétereit. A legtöbb esetben a webtárhely szolgáltatáshoz számos más csatolt szolgáltatás is kapcsolódik, mint például e-mail fiók POP3 és IMAP hozzáféréssel a bejövő e-mailek számára, SMTP az e-mail küldéshez vagy DNS (Domain Name Service – tartományi névszerver szolgáltatás) adminisztráció.
A webtárhely szolgáltatást általában VPS (virtuális privát szerver) szervereken vagy dedikált (cél-) szervereken biztosítják. A webtárhely adminisztrációjához használható már előre programozott felület, de a nagyobb tárhely szolgáltatók saját programozású felületeket használnak.
A webtárhely szolgáltatók általában fizikailag elkülönítik az egyes szolgáltatásokat futtató szervereket, így külön szerveren fut a webszerver, az adatbázis-, az adminisztrációs-, vagy az email szerver. A webszerverek nagy része Linux, vagy FreeBSD operációs rendszereken fut, LAMP szerverszoftverek alkalmazásával. A nagy szolgáltatók Microsoft, vagy Sun Microsystems operációs rendszereket használnak a kiemelt szintű gyártói támogatás miatt. Ha a webtárhely szolgáltatás Microsoft operációs rendszert használ, akkor telepíthetünk olyan portálmotorokat is amelyek alapvetően ASP.NET vagy Microsoft SQL Server platformot igényelnek. Emellett Microsoft operációs rendszerre is telepíthető a PHP és a MySQL Server támogatás. A LAMP típusú szerverekre csak PHP alapú weboldalak telepíthetőek MySQL és PostgreSQL támogatással. Újabban egyre népszerűbbek a JAVA és a Ruby on Rails (RoR) alapú portálmotorok. Ha JAVA alapú alkalmazásokat szeretnénk futtatni a webtárhelyen érdemes a Sun Solaris architektúrára alapuló tárhely szolgáltatásokat igénybe venni.
A webtárhely szolgáltatók között hatalmas a konkurencia, ezért igyekeznek alacsony árakon minél több szolgáltatást nyújtani az ügyfeleknek, így a honlapunkat földrajzi helytől függetlenül bárhol elhelyezhetjük. Érdemes azonban szem előtt tartani, hogy egy adott földrajzi régiót megcélzó portál esetében érdemes az adott régióban vagy országban működő tárhely szolgáltatást választani, egyrészt a honlap elérésének sebességét növelhetjük, hiszen látogatóink is ebből a régióból érkeznek, valamint kevesebb az ügyféltámogatással, fizetéssel és a számlázással kapcsolatos probléma.
A webtárhely szolgáltatás alapvetően kétféle lehet: IP-cím alapú, illetve tartományi név (domain) alapú.
A tartományi név alapú szolgáltatás esetében több honlap is elérhető azonos IP címen. Ha egy HTTP kérés érkezik a webszerver felé, az a kért tartományi név alapján fogja eldönteni, hogy melyik honlapot kell megmutatnia a kliensnek. A tartományi név alapú webtárhelyeknek hátrányai is vannak. Ha a webes böngésző nem küldi el a webszervernek a tartományi nevet is a lekérésben, a szerver nem fogja tudni azonosítani a megjelenítendő weboldalt. Ilyenek a régebbi böngészők, amelyek a HTTP/1.0-t használják. Az azonos IP címen tárolt weboldalak esetében nem használható a HTTPS protokoll, mert ehhez digitális tanúsítványt kell használni, amely minden weboldal esetében egyedi, valamint IP-cím függő.
A dedikált IP-cím alapú webtárhely szolgáltatás esetében, minden egyes tárhelyhez külön IP-cím tartozik. A webszerver ilyenkor több virtuális vagy fizikai szerveren fut, ekkor a szerver IP-cím alapján dönti el, melyik oldalra irányítsa át a látogatót. Ennek a megoldásnak az az előnye, hogy biztonságos kapcsolatot (SSL, HTTPS protokollon keresztül) használó weboldalak is telepíthetőek.